L’efficience du capital peut-elle battre les paris à milliards ?

Vertical Aerospace présente un paradoxe frappant dans le secteur de l'aviation électrique. L'entreprise opère à la pointe du développement de la mobilité aérienne urbaine (UAM), franchissant des étapes techniques constantes tout en maintenant une approche disciplinée des dépenses en capital. Son avion phare, le Valo, représente une évolution mature de la conception eVTOL avec une configuration flexible de 4 à 6 passagers, une vitesse de croisière de 150 mph et une autonomie de 100 miles. Contrairement à ses concurrents américains Joby et Archer, qui poursuivent des « modèles d'opérateur » intégrés verticalement nécessitant des milliards de financements, Vertical a adopté un « modèle Airbus » — se concentrant sur la conception, la certification et l'assemblage final tout en s'associant à des géants de l'aérospatiale tels qu'Honeywell et Aciturri pour les composants. Cette stratégie d'actifs légers a permis de limiter la consommation de trésorerie trimestrielle à environ 30-40 millions de dollars, contre des pertes de 100-400 millions de dollars chez ses concurrents. L'entreprise dispose de partenariats stratégiques en Inde, au Japon et à Singapour, et a obtenu 37 millions de livres sterling de subventions du gouvernement britannique, se positionnant comme le champion national de l'aviation zéro émission.

Malgré ces réalisations opérationnelles, le marché valorise Vertical à seulement 500 millions de dollars, soit moins de 4 % de la valorisation de 14 milliards de dollars de Joby. Ce décalage provient des inquiétudes immédiates concernant la dilution, car l'entreprise a besoin d'environ 700 millions de dollars pour atteindre la certification et a récemment autorisé l'émission d'un milliard d'actions pour d'éventuelles levées de fonds. Le catalyseur critique à court terme est le test de transition de la phase 4, prévu pour début 2026, qui validera la manœuvre la plus complexe de l'appareil : la conversion du mode hélicoptère au mode avion. L'entreprise a achevé 90 % de l'enveloppe de transition et prévoit une transition pilotée complète sous peu. Le succès de cette phase démontrerait la viabilité technique et pourrait débloquer des conditions de financement plus favorables. La plateforme Valo intègre la suite avionique avancée Honeywell Anthem, comprenant une navigation pilotée par IA et des cadres de cybersécurité « zero-trust », la positionnant comme un avion défini par logiciel pour l'ère numérique.

La question fondamentale pour les investisseurs est de savoir si la voie de l'efficience du capital de Vertical générera des rendements supérieurs à ceux des stratégies dispendieuses de ses rivaux américains. Si l'entreprise obtient la certification de type en 2028 pour un coût total projeté de 700 millions de dollars (une fraction des besoins multimilliardaires de ses concurrents), le retour sur investissement pourrait être exceptionnel. Le carnet de commandes de 6 milliards de dollars se transformerait en revenus sans les risques opérationnels inhérents à la gestion d'une compagnie aérienne. Cependant, le déficit de financement reste le principal risque. Avec une trésorerie s'étendant jusqu'à la mi-2026 et une certification encore à deux ans, l'entreprise doit réaliser une augmentation de capital significative. L'environnement macroéconomique devient plus favorable, avec la baisse des taux d'intérêt et un regain d'intérêt du capital-risque. Vertical est à la croisée des chemins : sa stratégie d'ingénierie disciplinée pourrait valider une thèse d'investissement à contre-courant, ou les pressions de financement pourraient entraîner une dilution massive nuisant à la valeur à long terme.