EUA pretendem reiniciar o setor de alumínio com uma nova fundição: Andy Home

Os EUA vão construir a sua primeira fundição de alumínio primário em 45 anos.

A administração Biden-Harris concedeu 500 milhões de dólares à Century Aluminium CENX para a construção de uma nova fundição "verde" de baixo carbono.

O objetivo é impedir o que os consumidores norte-americanos, como a Ford Motor e a PepsiCo, descreveram (link) como uma crise num setor que diminuiu de 19 para apenas quatro fábricas nacionais em funcionamento nas últimas duas décadas.

Com a expectativa de que a utilização do alumínio cresça fortemente graças à sua utilização em aplicações de transição energética, como a energia solar e as turbinas eólicas, a ambição é também reduzir a dependência das importações do país.

No entanto, traduzir a ambição em realidade dependerá de a Century conseguir encontrar energia verde suficiente para gerir a sua nova fundição verde.

REINICIALIZAÇÃO DO SETOR

A produção de alumínio primário nos EUA caiu de 3,8 milhões de toneladas métricas em 1999 para 785 mil toneladas no ano passado.

Ele diminuirá novamente este ano devido à inatividade (link) da fundição de New Madrid, no Missouri, em janeiro.

Existem hoje apenas quatro fábricas em operação, duas de propriedade da Alcoa AA e duas da Century, com capacidade anual combinada de cerca de 650 mil toneladas.

A introdução, pela administração Trump, de uma tarifa de importação de alumínio de 10% em 2018 marcou apenas uma breve pausa no declínio a longo prazo.

A dependência das importações dos EUA já é grande, pouco mais de quatro milhões de toneladas por ano, e deverá crescer ainda mais com a Lei de Redução da Inflação de 2022.(IRA) estimula o investimento em setores de transição energética, como veículos elétricos e energias renováveis.

Todos eles precisam de alumínio. Em 2020, o Banco Mundial identificou (link) o metal como um metal de “alto impacto” e “transversal” em todas as tecnologias de energia verde existentes e potenciais.

O uso global está previsto pelo Instituto Internacional do Alumínio para aumentar de 108 milhões de toneladas em 2022 para 176 milhões em 2050.

A governo do presidente Joe Biden canalizou cerca de 1,25 biliões de dólares em fundos para novos setores de energia verde, mas o dinheiro disponível para o lado da oferta de alumínio ascende a apenas 126 bilhões de dólares, segundo o think tank americano SAFE.("Análise Legislativa para a Indústria de Alumínio dos EUA", maio de 2023)

A maior parte desses fundos veio sob a forma de créditos fiscais do IRA para a indústria transformadora avançada, em vez de investimento directo em mais capacidade.

A combinação de uma base de produção nacional em declínio e de uma procura em rápido crescimento é um grande desafio para um governo que procura realocar cadeias de abastecimento de minerais críticos.

A inclusão do projeto de alumínio da Century em um pacote mais amplo de 6 bilhões de dólares (link) das subvenções para a descarbonização industrial mostra que o governo Biden está perfeitamente consciente da necessidade de um reinício.

DESAFIO DE ENERGIA

Uma vez concluída, a nova fundição “dobraria o tamanho da atual indústria de alumínio primário dos EUA”, disse Century.

Isso implica que será uma fundição considerável. Também gerará apenas 25% das emissões de uma fundição tradicional, graças ao que o Departamento de Energia(CORÇA) descrito (link) como "design de última geração com eficiência energética e uso de energia livre de carbono".

O alumínio é produzido a partir de alumina por eletrólise, o que significa que as fundições são grandes e contínuas usuárias de energia.

O declínio e a queda do setor das fundições dos EUA deveu-se tanto à falta de energia barata como a qualquer outra coisa. Além disso, as restantes centrais obtêm a sua energia a partir de geradores de combustíveis fósseis, o que significa que o seu metal apresenta uma pegada de carbono relativamente elevada.

Uma nova fundição baseada em energia livre de carbono é a forma mais óbvia de conciliar o renascimento industrial e os compromissos de zero emissões líquidas.

A Century está analisando locais na área da bacia do rio Ohio-Mississippi, sugerindo que a empresa está de olho na capacidade hidrelétrica da região.

Contudo, resta saber se existe capacidade disponível suficiente para garantir energia a uma fundição do tamanho proposto.

Obviamente, também levará tempo para ser construído e colocado em produção.

REINICIALIZAÇÃO SECUNDÁRIA

Uma solução a mais curto prazo é oferecida pelo setor do alumínio secundário, que é intrinsecamente mais ecológico do que o primário porque a refusão utiliza apenas cerca de 5% da energia necessária para produzir metal virgem.

Cinco projetos de metais foram escolhidos para receber fundos do Programa de Demonstrações Industriais, que é gerenciado pelo Escritório de Demonstrações de Energia Limpa do DOE.

Uma delas é a nova fundição da Century. Constellium CSTM receberá US$ 75 milhões para uma fábrica de fundição de alumínio com zero carbono inédita na Virgínia.

Os outros três vão para o setor de metais secundários.

Wieland receberá até US$ 270 milhões para um projeto avançado de reciclagem de cobre em Kentucky.

A Real Alloy Recycling recebeu até US$ 67,3 milhões para seus planos de construir a primeira instalação de reciclagem de escória salina sem desperdício nos EUA

Não é tão chamativo como uma nova fundição primária, mas reciclar o que atualmente vai para aterros seria um grande reforço da circularidade do alumínio.

O mesmo aconteceria com o projeto Next Generation Mini Mill da Golden Aluminium, que está recebendo US$ 22,3 milhões de financiamento federal. O objetivo é reduzir o consumo de gás natural, melhorar a eficiência do processo e reciclar 15% mais sucata de alumínio de qualidade mista.

“Este projeto seria altamente replicável entre outros produtores de alumínio dos EUA e pode ajudar a solidificar os EUA como líder mundial na produção de alumínio secundário descarbonizado”, disse o DOE.

A reciclagem avançada de materiais é uma área onde os operadores metalúrgicos ocidentais ainda têm uma vantagem técnica sobre os concorrentes chineses e faz sentido investir na manutenção desta vantagem verde.

Também oferece uma forma a curto prazo de moderar a dependência das importações dos EUA enquanto a Century procura poder.

As opiniões aqui expressas são do autor, colunista da Reuters.