À medida que a capacidade solar aumenta, algumas das terras agrícolas mais produtivas da América estão em risco
O primeiro pensamento de Dave Duttlinger quando viu uma densa faixa de poeira marrom-amarelada manchando o céu acima de sua fazenda em Indiana foi: Eu os avisei que isso iria acontecer.
Cerca de 445 acres de seus campos perto de Wheatfield, Indiana, estão cobertos por painéis solares e maquinário relacionado – terreno que em abril de 2019 Duttlinger alugou à Dunns Bridge Solar LLC, para um dos maiores empreendimentos solares no Centro-Oeste.
Naquela tarde tempestuosa de primavera de 2022, disse Duttlinger, seu telefone tocou com perguntas de vizinhos frustrados: Por que a poeira da sua fazenda está dentro do meu caminhão? Dentro da minha casa? Para quem devo ligar para limpá-lo?
De acordo com o arrendamento solar de Duttlinger, revisado pela Reuters, Dunns Bridge disse que usaria "esforços comercialmente razoáveis para minimizar quaisquer danos e perturbações nas plantações e nas terras agrícolas causadas por suas atividades de construção". fora do local do projeto e "não remover a camada superficial do solo" da própria propriedade. Ainda assim, os subcontratantes classificaram os campos de Duttlinger para ajudar na construção de estradas e na instalação de postes e painéis, disse ele, apesar dos seus avisos de que isso poderia tornar a terra mais vulnerável à erosão.
As equipes remodelaram a paisagem, espalhando areia fina por grandes extensões de solo rico, disse Duttlinger. Quando a Reuters visitou sua fazenda no ano passado e nesta primavera, grande parte da terra sob os painéis estava coberta de areia marrom-amarelada, onde não cresciam plantas.
“Nunca mais poderei cultivar nada naquele campo”, disse o agricultor. Cerca de um terço da sua quinta de aproximadamente 1.200 acres – onde a sua família cultiva milho, soja e alfafa para o gado – foi arrendada.
O projeto Dunns Bridge Solar é uma subsidiária da NextEra Recursos Energéticos LLC, o maior gerador mundial de energia renovável a partir de energia eólica e solar. Duttlinger disse que quando abordou a NextEra sobre os danos às suas terras, a empresa disse que revisaria qualquer trabalho corretivo necessário no final de seu contrato em 2073, de acordo com os termos do acordo.
A NextEra se recusou a comentar sobre o assunto ou sobre os compromissos futuros que assumiu com a Duttlinger, e a Reuters não pôde confirmá-los de forma independente. Desenvolvedor do projeto Orion Renewable Energy Group LLC perguntas direcionadas para NextEra.
A indústria solar está a avançar para o Centro-Oeste dos EUA, atraída por rendas de terrenos mais baratas, acesso à transmissão eléctrica e uma riqueza de incentivos federais e estatais. A região também tem o que a energia solar precisa: campos abertos.
Um boom de energia renovável corre o risco de danificar alguns dos solos mais ricos da América em estados agrícolas importantes como Indiana, de acordo com uma análise da Reuters de dados federais, estaduais e locais; centenas de páginas de registros judiciais; e entrevistas com mais de 100 cientistas de energia e solo, economistas agrícolas, agricultores e proprietários de terras agrícolas e parlamentares locais, estaduais e federais.
Parte da fazenda de Duttlinger, incluindo partes agora cobertas por painéis solares, está em terras classificadas pela o Departamento de Agricultura dos EUA(USDA) como o mais produtivo para o cultivo, de acordo com uma análise da Reuters.
Para proprietários de terras como Duttlinger, a promessa de lucros é atraente. Os arrendamentos solares em Indiana e estados vizinhos podem oferecer entre US$ 900 e US$ 1.500 por acre por ano em aluguéis de terras, com aumentos anuais nas taxas, de acordo com uma análise da Reuters sobre arrendamentos solares e entrevistas com quatro desenvolvedores de projetos solares. Em comparação, o aluguel de terras agrícolas nos principais produtores de milho e soja em Indiana, Illinois e Iowa foi em média de cerca de US$ 251 por acre em 2023, USDA dados mostram.
Farmland Partners Inc, um fundo de investimento imobiliário em terras agrícolas de capital aberto(REIT) alugou cerca de 9.000 acres em todo o país para empresas de energia solar. Grande parte desse terreno é altamente produtivo, disse E executivo C cabeleireiro Paul Pittman.
"Acho que é o melhor uso dessas terras? Provavelmente não. Mas nossos investidores nos matariam se não fizéssemos isso", disse ele.
Alguns desenvolvedores de energia renovável disseram que nem todos os arrendamentos se transformam em projetos solares. Alguns estão projetando seus locais para possibilitar o cultivo entre os painéis, enquanto outros, como a Doral Renewables LLC, disseram que usam gado para pastar ao redor dos painéis como parte de seu manejo de terras. Os promotores também argumentam que no Centro-Oeste, onde mais de um terço da colheita de milho dos EUA é utilizado para a produção de etanol, a energia solar é fundamental para alimentar futuros veículos eléctricos.
Alguns economistas agrícolas e agrônomos contestam que retirar da produção mesmo pequenas quantidades das melhores terras agrícolas para o desenvolvimento solar e danificar o valioso solo superficial impacta o potencial futuro das culturas nos Estados Unidos.
As práticas comuns de construção de parques solares, incluindo a limpeza e recomendação de grandes áreas de terra, também podem levar a uma erosão significativa e a um grande escoamento de sedimentos para os cursos de água sem a devida remediação, de acordo com o relatório. NÓS Agência de Proteção Ambiental e Departamento de Justiça.
O desenvolvimento solar surge num contexto de crescente concorrência por terras: em 2023, havia 76,2 milhões - ou quase 8% - menos hectares em explorações agrícolas do que em 1997, mostram os dados do USDA, à medida que as terras agrícolas são convertidas para uso residencial, comercial e industrial.
Em resposta às conclusões da Reuters, o USDA disse que a expansão urbana e o desenvolvimento são atualmente os maiores contribuintes para a perda de terras agrícolas do que a energia solar, citando relatórios do Departamento de Energia e pesquisas financiadas pela agência.
CONSTRUINDO EM CULTURAS PRIME
Ninguém sabe quanta terra agrícola em todo o país está atualmente sob painéis solares ou arrendada para possível desenvolvimento futuro. Os negócios de terras são normalmente transações privadas. Cientistas do Serviço Geológico dos Estados Unidos e do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley do Departamento de Energia dos EUA estão compilando um base de dados das instalações solares existentes em todo o país. Embora esse projeto esteja incompleto e em andamento, a Reuters descobriu que cerca de 0,02% de todas as terras agrícolas no território continental dos EUA se cruzavam de alguma forma com locais de painéis solares terrestres de grande escala que haviam identificado em 2021.
A capacidade total de energia das operações solares rastreadas no conjunto de dados representa mais de 60 gigawatts de energia elétrica poder capacidade. Nos dois anos seguintes, a capacidade solar quase triplicou, de acordo com um relatório de dezembro de 2023 da Associação das Indústrias de Energia Solar.(SEIA) e Wood Mackenzie.
Para compreender melhor os padrões futuros de uso da terra, a Reuters analisou dados do governo federal para identificar terras agrícolas que o USDA classificou como principais, únicas ou de importância local ou estadual. A Reuters também revisou mais de 2.000 páginas de documentos relacionados à energia solar arquivados nos cartórios locais em uma pequena amostra de quatro condados do Meio-Oeste – condados de Pulaski, Starke e Jasper em Indiana, e condado de Columbia em Wisconsin.
Os concelhos, representando uma área da Terra ligeiramente maiores que o estado de Delaware, são onde alguns dos maiores projetos do país estão sendo desenvolvidos ou construídos. A amostra não é necessariamente representativa dos Estados Unidos em geral, mas dá uma ideia do impacto potencial dos projetos solares em condados com grande atividade agrícola.
A Reuters descobriu que a percentagem de terras agrícolas mais produtivas destes condados garantidas por empresas solares e de energia no final de 2022 era a seguinte: 12% em Pulaski, 9% em Starke, 4% em Jasper e 5% em Columbia.
Jerry Hatfield, ex-diretor do Laboratório Nacional de Agricultura e Meio Ambiente do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA, disse que as descobertas da Reuters nos quatro condados são "preocupantes".
“Não é o número de acres convertidos em energia solar”, disse ele. "É a qualidade da terra que sai da produção e o que isso significa para as economias locais, as economias estaduais e as capacidades futuras do país para a produção agrícola."
Mais de uma dúzia de agrônomos, bem como pesquisadores de energia renovável e outros especialistas consultados pela Reuters, disseram que a abordagem para medir o impacto da energia solar era justa. A agência de notícias também compartilhou suas descobertas com seis desenvolvedores de energia solar e empresas de energia que trabalham nesses condados. Três disseram que o tamanho da amostra da Reuters era muito pequeno e a gama de resultados muito ampla para ser um retrato justo da localização da indústria e das práticas de construção.
Até 2050, para cumprir as metas de descarbonização da governo Biden, os EUA precisarão de até 1.570 gigawatts de capacidade de energia elétrica proveniente da energia solar.
Embora a terra necessária para o desenvolvimento solar terrestre para atingir esta meta não seja uniforme por estado, não se espera que exceda 5% da área terrestre de qualquer estado, exceto o menor estado de Rhode Island, onde poderá atingir 6,5%, até 2050, de acordo com o Solar Futures Study do Departamento de Energia, publicado em 2021.
Pesquisadores da American Farmland Trust, uma organização sem fins lucrativos de proteção de terras agrícolas que defende o que chama de Smart Solar, previram no ano passado que 83% do novo desenvolvimento de energia solar nos EUA será em fazendas e ranchos, a menos que as atuais políticas governamentais mudem. Quase metade estaria nas melhores terras do país para a produção de alimentos, fibras e outras culturas, alertaram.
DEBATE DE COMBUSTÍVEL
Cinco promotores de energias renováveis e empresas de energia solar entrevistados pela Reuters afirmam que a utilização de terras agrícolas pela indústria é demasiado pequena para ter impacto na produção alimentar nacional em geral e deve ser equilibrada com a necessidade de descarbonizar o mercado energético dos EUA face às alterações climáticas.
Doral Renewables, o desenvolvedor por trás do projeto Mammoth Solar de US$ 1,5 bilhão nos condados de Pulaski e Starke, não considera a produção de milho ou soja em suas decisões de localização.
Em vez disso, a empresa analisa a topografia do terreno, o zoneamento e a proximidade de uma rede elétrica ou subestação – e tenta evitar áreas arborizadas, valas e áreas ambientalmente sensíveis, disse Nick Cohen, presidente e presidente-executivo da Doral.
Trocando hectares de milho por energia solar? “Não vejo isso como uma substituição de algo que é vital para a nossa sociedade”, disse Cohen. A energia solar pode tornar as terras agrícolas “mais produtivas do ponto de vista económico”, acrescentou.
O agricultor de Indiana, Norm Welker, diz que conseguiu um acordo melhor arrendando 60% de suas terras agrícolas para Mammoth do que se cultivasse milho, com os preços caindo para os mínimos de três anos este ano.
“Temos montes de milho, estamos abaixo do custo de produção e, neste momento, se você está alugando terras para cultivar milho – você está perdendo dinheiro”, disse Welker. "Desta forma, a minha situação económica é muito boa."